År 2018 fick nationalparken Yok Don i Vietnam internationell uppmärksamhet för landets första etiska modell för elefantturism. FUF:s korrespondent Tova Ideland har pratat med Hue Nguyen från Animals Asia om hur den nya modellen har förändrat turismen och tillvaron i och runt Yok Don - för både elefanter och människor.
– Vårt projekt arbetar för hållbara övergångar från elefantridning till etiska elefantupplevelser. Det handlar om att skydda elefanter som redan lever i fångenskap, berättar Hue Nguyen som arbetar som utbildningssamordnare för djurskyddsorganisationen Animals Asia.
Vietnams näst största nationalpark, Yok Don, breder sig ut över Dak Lak-provinsen i de centrala högländerna, långt från de mest populära resmålen i landets viktiga turismsektor. Provinsen är också hem till Vietnams största elefantbestånd, vilket lockar besökare.
Elefantridning har länge varit en viktig, men kritiserad, inkomstkälla i Dak Lak. Nu håller det på att förändras. År 2018 introducerade Yok Don-parken en ny turismmodell i samarbete med djurskyddsorganisationen Animals Asia. Den går ut på att köpa loss elefanter från ridturism och låta dem ströva fritt i parken. Ingen rider på dem längre – turister betraktar dem på avstånd.
Sedan 1990-talet har det varit förbjudet att tillfångata elefanter i Vietnam, men den befintliga tämjda populationen förväntas leva flera decennier till. Efter ett liv bland människor behöver elefanterna i Yok Don fortsatt tillsyn av mahouter – elefantskötare – som idag också guidar turister i parken.
Enligt Hue har avvecklandet av elefantridning lett till nya försörjningsmöjligheter:
– Det handlar om att stötta lokalsamhället i övergången till en alternativ, elefantvänlig modell som också tar hänsyn till den kulturella kontexten – en lång och nära relation mellan människor och elefanter. Vi anställer lokalinvånare som mahouter och utvecklar turistaktiviteter. Den nya modellen drar också till sig nya besökare, vilket har banat väg för annan turistservice, säger Hue.
Det nya tillvägagångssättet är populärt bland turister och konkurrerar med ridverksamheter. Den aktör som efter Yok Don äger flest elefanter i distriktet har också upphört elefantridning för besökare sedan 2023.
Animals Asia ger ekonomisk ersättning till före detta ägare, men enligt Hue finns det fler skäl än pengar till att sälja sin elefant till Yok Don:
– Tidigare ägare såg att deras elefant kunde få ett bättre liv inom vårt projekt. Numera är det också möjligt att ha en inkomst som inte är beroende av ridturism. Det ökar öppenheten och viljan att överlåta en elefant till projektet.
Att folk ser hur elefanternas välfärd ökar i naturen kan också bidra till politiskt intresse för naturskydd och miljöfrågor, tror Hue, som jobbar med att stärka artens ställning i samhället. Jag frågar Henne om utmaningar med ekoturism och för elefanten i Vietnam.
– Deras skogar blir allt mindre. Ibland leder det till konflikt mellan elefanter och människor, säger hon.
Parkens storlek minskar risken för att det ska ske. Men Hue berättar att elefanterna också placeras djupt in i skogen, långt från odlingsmarker.
Hon framhäver också att statusen som nationalpark är viktig för hållbar ekoturism som skyddar miljö, djurliv och de etniska minoritetsgrupper som bor i parkens buffertzon. Antalet besökare är fortfarande relativt få jämfört med de mest besökta delarna av Vietnam, vilket gör det lättare att bedriva verksamhet som inte lämnar stora avtryck på naturen.
Inom projektet hoppas man att den nya modellen ska spilla över till andra elefant- och djurverksamheter i Vietnam. Animals Asia arbetar just nu med att introducera den till omkringliggande distrikt. Tills nästa år hoppas de på att helt avveckla elefantridning i hela Dak Lak-provinsen.
Mer om projektet
Animals Asia Foundation är en internationell djurskyddsorganisation med huvudkontor i Hongkong. Organisationen, som stiftades 1998, driver initiativ för djurvälfärd i ett flertal länder i Asien.
Idag finns det 35 elefanter i fångenskap kvar i Dak Lak-provinsen, varav 24 lever i Buon Don-distriktet som projektet utgår från. Animals Asia har hittills köpt loss elva elefanter. De ger också rådgivning till övriga elefantverksamheter i distriktet, där den näst största aktören har slutat med elefantridning för turister sedan 2023. Verksamheten i Yok Don är fortsatt den enda observationsbaserade och officiellt icke-exploativa modellen enligt Animal Asias standarder.
Den vilda elefantpopulationen i Vietnam
Allt eftersom elefanternas livsutrymme krymper, mycket till följd av mänsklig miljöpåverkan, ökar också risken för att de trampar ned viktig odlingsmark. Det ökar i sin tur risken för konflikt med människor. Att leva intill varandra är alltså inte alltid enkelt, men belyser elefantens mycket utsatta situation. År 1980 uppskattades antalet vilda elefanter i Vietnam till omkring 2 000 – idag är de färre än 200.
Är det något i texten som inte stämmer? Kontakta oss på opinion@fuf.se